Ser Negra en Puerto Rico

Joan Smalls, modelo afropuertorriqueña

Por Alba Giselle Reyes

Hace poco mas de 11 años que fui coronada Miss Puerto Rico Universe 2004. Recuerdo aun despertar en el hotel la mañana siguiente, ver a Silverio Pérez en el TV hablando de mi, la corona en la mesa de noche y salir corriendo para el baño a vomitar porque no fue hasta ese momento en que realmente me di cuenta de que yo había ganado. No era solo la sorpresa del triunfo en un certamen que por lo regular es bastante competitivo, era la sorpresa de haber logrado lo que yo misma y mi familia consideraba sencillamente imposible, que una mujer de color y pobre ganara. La realidad es que cuando entre a participar estaba convencida de que no ganaría, me conformaba con llegar entre las semifinalistas o finalistas, porque pensaba que la corona para alguien de mi color y estatus económico era sencillamente imposible. Habían varias ex reinas “pobres” o cuyas historias ante el publico parecían un cuento de cenicienta, pero todas venían de ser muy conocidas modelos, o tenían promotores, diseñadotes, maquillistas, en fin todo un equipo de trabajo con experiencia ayudándolas, haciendo mas fácil o posible su triunfo a pesar de sus situaciones económicas. Lo que nunca había sucedido era que una Negra ganara. En varias ocasiones habían llegado a ser finalistas, y para mucha gente las verdaderas ganadoras como muy bien recuerdo el caso de Myredis Peguero, causando gran indignación en un sector de la población y suscitando conversaciones sobre raza y racismo, pero al final, el hecho es que nunca había ganado una mujer no Blanca. Mi coronación vino acompañada con una avalancha de criticas y “bullying” por no ser la típica Miss y por ende no ser calificada como bonita por un gran sin numero de personas, incluyendo medios de comunicación, expertos en belleza, “misiologos” y según una encuesta realizada por un periódico local por la población en general. La mayoría de los votantes en dicha encuesta pensaron que no tenia posibilidades de triunfar en el certamen internacional. Fui descrita como fea, mi nariz como un sillón de bicicleta, entre otros, recuerdo haber recibido recomendaciones sobre como blanquear mis codos y rodillas porque eran demasiados oscuros.

La noche de la coronación una reportera se me acercó y me preguntó que como quería que fuera el titular de la noticia sobre mi triunfo y sin pensarlo le dije: “Primera negra gana Miss Puerto Rico”. Para mi, el asunto era claro y estaba tan presente en mi mente sencillamente porque veía mi color como el mayor de los obstáculos para ganar la corona. Jamás imagine que la mañana siguiente este se convertiría en tema principal en la conferencia de prensa donde se me pregunto por primera vez en mi vida si me consideraba Blanca o negra. A mis 22 años nunca me había enfrentado a esa pregunta, no había tenido porque. Mi respuesta fue que ciertamente no era Blanca, así que suponía eso me hacia Negra. A esa edad no tenia el conocimiento histórico o legal de asuntos raciales que ahora si tengo, me sorprende que aun sin ese conocimiento pudiera tener el entendimiento de lo que en Puerto Rico ha existido por mas de un siglo, la política de blanqueamiento.

En Puerto Rico, es muy común utilizar términos como mulato, trigueños, moreno para personas que por su tono de piel mas claro no son considerados negros, pero tampoco son blancos. Según el libro de Jay Kinsbruner, Not of Pure Blood: The Free People of Color and Racial prejudice in Nineteenth-Century Puerto Rico, en Puerto Rico ha existido una disociación histórica de las raíces africanas o afro-americanas desde la época de la colonización Española hasta la ocupación de la Isla por los Estados Unidos en 1898.

Según Kinsbruner, el prejuicio racial en Puerto Rico siempre ha sido mas sutil que en los Estados Unidos, ya que bajo el dominio de España las leyes reconocían distintos niveles de blanquedad o distintos niveles de negrura. Estos niveles le permitían a descendientes africanos sufrir menores desventajas sociales y legales mientras mas Blanca fuera su piel. Cuando Puerto Rico paso a manos de los EU esto creo un “shock” en la sociedad de color puertorriqueña. El autor menciona que posterior a la Guerra Civil de los Estados Unidos “…los blancos generalmente consideraban a cualquier persona con el mas pequeño grado de sangre negro Africana legalmente negros y sujetos a todo el peso de discriminación indiferente” . O sea en los E.U. no existían términos intermedios o se era blanco o se era negro. Durante la Primera Guerra Mundial, cuando soldados puertorriqueños de color se unían al Ejercito de los Estados Unidos, eran asignados a unidades segregadas de Negros, lo que resultaba repulsivo para puertorriqueños que se consideraban blancos. El gobierno entonces creo una nueva categoría racial denominada “Blanco Puertorriqueño”, lo que a su vez nuevamente otorgaría un incentivo para que los puertorriqueños renegaran de sus raíces negras por un deseo de blanqueamiento, y a su vez explica el autor también genero una disociación en los puertorriqueños descendientes de africanos con su cultura, herencia e historia Africana o Afro-Americana.

En el libro “Our Caribbean Kin: Race and Nation in the Neoliberal Antilles, la autora Alaí Reyes-Santos(mi hermana) explica como este proceso de blanqueamiento ha afectado a la identidad de la familia puertorriqueña. Según la autora, uno de los secretos de la gran familia puertorriqueña es su propia negrura, es un “secreto a voces” celebrado através de la cultura popular como en el reggaeton, rap, bomba y plena, y a la misma vez silenciado en la “narrativa histórica y políticas políticas, educativas, y culturales”. En la familia puertorriqueña queda oculto nuestra descendencia negra, mientras se resalta nuestro origen español y taino, pero la autora nos señala que la famosa pregunta “Y tu abuela, ¿dónde esta?, nos obliga a enfrentarnos a nosotros mismos y a reconocer a nuestros ancestros negros. Reyes- Santos citando a “The Lessons of Slavery: Discourses of Slavery, Mestizaje, and Blanqueamiento in an Elementary School in Puerto Rico” de los autores Isar Godreau, Mariolga Reyes-Cruz, Mariluz Franco Ortiz y Sherry Cuadrado explica que el blanqueamiento de la familia puertorriqueña ocurre “al casarse con un individuo de tez mas clara para ganar estatus social y supuestamente diluir, mediante mezcla, la ‘sangre Africana’ de la próxima generación”. Según Reyes-Santos, citando a varios autores, el blanqueamiento es visto como un proceso deseable para intentar borrar los estigmas sociales asociados con la negrura, como el ser menos limpios, criminalidad y falta de inteligencia entre otros.

Para el 1958 en un estudio realizado por la antropóloga Elena Padilla, encontró que en Puerto Rico existía una preferencia por ser blanco, y existía una ventaja social al ser Blanco en lugar de Negro, particularmente en las clases altas y medias. Existía para ese entonces y en mi opinión aun persiste el ideal cultural de que entre puertorriqueños no existen perjuicios raciales mientras que la clase social esta altamente relacionada con la raza. Cualquier desventaja racial podía y puede ser vencida por avance económico. Según varios autores, en Puerto Rico el discrimen racial viene asociado al tono de la piel y no necesariamente a la sangre. En su libro Kinsbruner, cita a Gordon K. Lewis quien catalogo este fenómeno como “intermediación racial”, lo que sugiere un sentido de superioridad sutil basado en la conciencia de tonos de color. En su libro Reyes-Santos también habla de este fenómeno de raza y clase social en la sociedad puertorriqueña citando a Arlene Torres y su estudio sociológico “La gran familia puertorriqueña ‘ej prieta de bélda’” según esta ultima, las referencias de clase en Puerto Rico son utilizadas para de una manera indirecta hablar de raza, y a la misma vez negar practicas racistas. La autora sugiere que las creencias populares de que las personas de la capital son mas educadas que las personas del interior y que estos son mas educados que las personas de las costas, guarda una relación directa con la raza, ya que los “jíbaros” que han sido símbolo nacional son hispanos de tez clara, mientas que las personas de tez mas oscura residen en las costas. ?Quien no a escuchado a una persona del área metro referirse a las personas que no viven en ella como de la “Isla”?

Kinsbruner también menciona que aunque se diga que en Puerto Rico el problema racial es mas tenue, las posiciones de poder en sectores políticos, económicos seguían siendo limitadas paras las personas de color y menor mientras mas obscuro el tono de piel. Lo mismo podría aplicarse a la industria de la moda, al campo de la publicidad y a los certámenes de belleza. En Puerto Rico existe una clara preferencia por modelos y reinas blancas, mas aun si tienen ojos claros. Solo basta hacer un recuento de reinas o comprar cualquier revista de moda para llegar a esta conclusión. El concepto de belleza aun viene arraigado a las características de la mujer europea. Tez clara, ojos claros, cabello lacio, facciones finas, esbelta figura…todas resultan altamente deseadas. La gran mayoría de las reinas y las modelos mas cotizadas de la isla cuentan con estas características y resulta una sorpresa cuando una persona Negra o de tez oscura tiene estas características, entonces es catalogada como una Negra bella.

Este es el caso de la actual candidata al Miss Puerto Rico Universe, Heilymar Rosario representante de San Juan. En un video de una de sus participaciones y donde interactúa con un panel de jurado, se haces énfasis en su color de piel al llamarla Negra en un sinnúmero de ocasiones. De primera impresión podría parecer que no son otra cosa que halagos, pero cuando se analiza el énfasis una y otra vez en su raza y cuando se es un poco sensitivo e informado sobre el tema, es fácil notar que hay algo mas. “ Eres una hermosa Negra” dice uno de los jurados como si eso fuera algo excepcional, fuera de la norma, o sea sugiere de manera sutil que para ser Negra es bella. Luego, le pregunta que si el ser negra ha sido un factor determinante para ella participar en el certamen de belleza, ¿pero acaso es un factor determinante el ser Blanca? ¿acaso la pregunta sugiere que de hecho la raza juega un factor determinante en este tipo de eventos? Ella responde que el ser Negra no ha sido una ventaja ni desventaja, sin darse cuenta que en realidad en ese momento estaba siendo juzgada específicamente por ser negra y por como se siente ella al ser llamada Negra y como interpreta su color y raza. Al final del video otra jurado dice: “Dicen que malo no es una persona que llame negro a otra persona sino esa persona que piensa que llamar negro a una persona es malo, así que nuestra representante de la capital es negra y espectacular”. Si bien es cierto que el termino “negro’ en si no es otra cosa que el termino utilizado para identificar una raza por su color de piel, y que el uso de ese termino con cualquier otra intención o como insulto proviene de la practica racista, no es tan fácil desvincularse del cargado significado racista asociado con la palabra que históricamente a sido utilizado a manera de insulto, y que en la actualidad aun esta asociado con este uso. Pero según la jurado, ¿ahora resulta que son malos todos los descendientes africanos que se sienten ofendidos al ser llamados Negros, cuando esta palabra ha sido utilizada ofensivamente en contra de ellos por siglos? Aunque para muchas personas negras,yo incluida, la palabra a sido asumida con orgullo tanto en español como en ingles, es importante reconocer las sensibilidades históricas y sociales a las que viene unida la palabra y no presuponer que se le puede llamar a alguien Negro, sin que resulte ofensivo. Además, el recalcar que “ la candidata de la capital es Negra y espectacular” denota nuevamente un sentido de sorpresa tanto por el hecho que una Negra este representado la capital, como por el hecho de que es espectacular a pesar de ser Negra, no creo hubiese sido el caso si estuviese representando algún otro pueblo como Loíza(pueblo con el mayor porcentaje de residentes que si identifican como negros con 64.3% según el Censo del 2010). No entiendo porque le parece sorprender que la representante de San Juan sea Negra cuando en realidad el censo del 2010 revela que San Juan es el municipio con la mayor población de Negros con 73, 538 personas, así que realmente es verdaderamente una representante de la población demográfica de la capital, o ¿será que sigue existiendo en la mentalidad de las personas que habitan la capital un sentido de superioridad asociado a la raza dominantemente Blanca que una vez dominaba la metrópolis.

Vivimos en un país donde históricamente ha sido favorable ser mas blanco que negro, donde se nos enseña que venimos del mestizaje de tres razas: Española, Taina y Africana, pero poco si no nada, se nos enseña de nuestra historia y herencia negra, y de nuestros lideres negros. Aunque no todo esta perdido, el Censo del 2010 mostró por primera vez en mas de un siglo, una disminución en el porcentaje de población Blanca y un aumento en el porcentaje de población negra como resultado de algunos afro-puertorriqueños promoviendo el orgullo negro dentro de la comunidad, además de un mayor conocimiento de nuestra historia afro-puertorriqueña creando mayor conciencia, aunque también puede deberse a una mayor inmigración de población negra de países vecinos vs. la emigración de ciudadanía Blanca puertorriqueña hacia los Estados Unidos. Pero me sorprende que sea necesario señalar cuando una candidata al Miss Puerto Rico es Negra, máximo si es bella o espectacular porque no es algo a lo que estemos acostumbrados. Me hubiese gustado pensar que mi triunfo hace 11 años y todo lo que enfrente y enfrento al día de hoy por ser Negra, habría de haberle abierto puertas a otras. Porque quedo demostrado que una candidata de color que representa a Puerto Rico, puede ser considerada bella bajo los estándares internacionales e incluso llegar lejos en la competencia internacional, triste es darme cuenta que seguimos siendo la excepción. Al menos a ella la consideran bella y espectacular aunque sea a manera de sorpresa, aunque sea solo para señalar que para ser negra es bella, porque si fuera Blanca seria sencillamente otra candidata mas que sencillamente es bella. Yo soñé con ser aceptada y recibir oportunidades si lograba demostrar que a pesar de ser negra y no ser considera bella bajo los estándares de belleza históricamente blancos de la Isla, yo podía ser digna representante de la mujer puertorriqueña, pero eso nunca sucedió y siempre me he preguntado cuanto tuvo que ver el hecho de ser negra, en un país donde la TV, revistas, anuncios son dominados por personas blancas y mientas mas blanco, mas rubio y mas claros tus ojos mas bello eres, y mejores posibilidades laborales en el mundo del entretenimiento, particularmente en el modelaje y publicidad. Así que quede claro… ¡yo soy negra y a mucho orgullo! Heilymar, si ganas recuerda que ganaste no por ser negra y bella, no por ser bella para ser negra, sino sencillamente porque eres bella!

Alba Giselle Reyes Santos, es abogada puertorriqueña, actriz, modelo,Miss Puerto Rico Universo 2004, segunda finalista en el concurso Miss Universo 2004 donde ganó el premio de Miss Photogenic. Ella es conocida por ser la primera mujer con rasgos notablemente mezclados para representar a Puerto Rico en Miss Universo, diferente de los titulares del pasado que todos tienen rasgos distintivos europeos. Obtuvo el título de Juris Doctor Magna Cum Laude de la Facultad de Derecho de la Universidad de Puerto Rico en 2011. En 2013, Reyes fue una concursante de Ready for Love donde terminó como subcampeona de Shandi Finnessey.